공간 Y

4. 보쿠토 코타로, 3학년, 가을

보쿠토의 뜬금없었던 고백은 그 뒤로 흐지부지 사라졌다. 아카아시는 같은 성별의 선배에게 고백 받았던 사실을 딱히 신경 쓰지 않는 눈치였다. 잊어버린 것도 같았다. 보쿠토는 종종 그 때 일을 이야기 하고 싶었지만 정확히 무엇을 어떻게 말하면 좋을지 몰라 주저했다.

보쿠토의 마음이 어지러운 것과 반대로 배구부는 순조롭게 봄고 1차 예선을 돌파했다. 승리에 간절하지 않은 선수들이 어디 있겠느냐마는 레귤러 중 5명이 3학년으로 구성된 후쿠로다니는 절실함이 남달랐다. 전국에 출전했던 해보다 출전하지 못한 전적을 세는 것이 빠른 강호교라 해도 지름길이 있는 것은 아니다. 거기에 목표가 전국제패라면 지름길은커녕 길을 찾아볼 수 없는 황무지를 걷는 일이었다.

한편으론 제아무리 부활동이 중요해도 학생에서 벗어날 수는 없었다. 아드레날린을 마구 생성하는 스포츠활동에 비해 교과수업은 지루하기 짝이 없다. 식곤증과 사투하던 학생들에게 3학년 여학생이 2학년 남학생을 불러냈다는 대형 스캔들이 터졌다. 잠은 순식간에 달아났다. 그들의 관심은 여학생이 예쁘다는 말에 두 배로 뛰었고, 소문의 주인공인 남학생이 그들의 직속 후배라는 소리에 자리에서 펄쩍 뛰었다. 수업이 셋이나 남았다는 현실이 애통할 따름이었다.

쉬는 시간에 찾아가지 않은 게 어디인지. 보기 드문 반짝임으로 수업을 마무리 짓고 배구부원들이 달려 나왔다. 눈이 마주치자 다들 같은 생각으로 씨익 웃는다. 그 중 아무도 까맣게 타들어가는 보쿠토의 속을 몰랐다. 당사자인 보쿠토조차도 자신이 왜 그리 기분이 나쁜지 몰랐으니….

막상 부활동은 조용히 흘러갔다. 3학년들의 짓궂은 놀림에도 쉽게 입을 열지 않는 상대가 주인공인 덕분이었다. 개인적인 일입니다. 별 일 아니었습니다. 로 일관하며 연습 안하십니까? 라고 되물으면 장난칠 의지가 사라진다. 상대가 아카아시라는 것을 알고부터 진작 재미는 포기한 참이었다. 보쿠토가 매달리면 무거운 입이 조금은 열리련만, 오늘 보쿠토는 온종일 무기력할 모양이다.

많은 사람을 실망에 빠트린 아카아시는 전날과 별반 다르지 않은 태도로 연습을 마쳤다. 돌아갈 준비를 하지 않고 보쿠토와의 자율 연습을 대비하는 것까지 평범한 배구부의 일상이었다.

보쿠토는 컨디션이 나쁜 날도 자율 연습을 빼먹지 않는다. 오히려 더 혹독하게 몸을 혹사하는 날도 있었기에 주의가 필요했다. 아니나 다를까, 타점은 점점 낮아지는데 잠깐 휴식을 취할 생각도 하지 않고 토스를 불러 아카아시는 손을 멈췄다.

“혹시 무릎이나 발목이 아프신가요?”

뛰는 데 전혀 집중을 하지 못하니 당연한 질문이다. 보쿠토는 괜히 신경써주는 척 하는 아카아시가 미웠다. 아카아시라면 자신의 답답한 속을 알고 있을 텐데 모른 체 하는 거라 생각했기 때문이다. 함께 있기 싫어 빨리 돌아갈 핑계를 찾는 것처럼 보이기도 했다.

“아니! 전혀! 완전 튼튼해!”

일부러 쿵쿵 뛰며 말해보지만 믿는 눈치는 아니었다. 조용히 공을 정리하기 시작하는 아카아시를 붙잡았다가 얼른 놓았다. 손이 땀으로 축축했다.

“괜찮으니까 올려줘. 집중이 안 돼서 그런 거니까.”

“…갑자기 집중이 될 리도 없지 않습니까. 괜히 무너진 폼으로 연습하시다가 버릇이라도 들면 곤란해요.”

“그래도. 오늘 부활동 중에도 제대로 못했고.”

“후, 그러면 내일 아침 연습 전에 일찍 오는 건 어떻습니까.”

다섯 시 반이면 될까요? 정확한 시간까지 잡으니 거절할 수가 없었다. 보쿠토는 얼결에 고개를 끄덕였다. 아카아시는 보쿠토를 앉아서 쉬게 하고 뒷정리를 시작했다. 아카아시가 움직일 때마다 바닥이 비명을 지른다. 시끄럽게 느껴질 수도 있는 소음은 보쿠토에게 아주 익숙해서 잠깐 졸 정도였다.

혼자서 넓은 체육관을 청소하는 건 역시 힘들었는지 아카아시가 보쿠토를 깨웠을 때 바깥은 어두워져있었다. 평소에 돌아가는 것보단 이른 시간이었지만 왠지 시간 낭비를 한 기분이라 아까웠다.

돌아가는 길은 조용했다. 쓸데없는 이야기로 화젯거리를 이어가는 보쿠토가 입을 다문 탓이었다. 말이 없다고 어색할 사이도 아닌데도 걷는 속도가 자꾸 빨라졌다. 한 골목만 더 걸어가면 헤어져야하는 갈림길이었다. 보쿠토는 익숙한 풍경에 발걸음을 조금씩 늦추다 발을 멈췄다. 공기는 쌀쌀하게 느껴지는 데도 손은 자꾸만 땀으로 젖었다.

옆에서 들리던 발걸음이 멎다 아카아시도 몇 걸음 옮기다 돌아본다. 얼굴에 무슨 일이냐고 쓰여 있었다. 보쿠토가 아무리 우물쭈물 거려도 재촉하진 않았다. 얼마나 시간이 지났는지, 침을 수십 번 삼켜대고서야 보쿠토는 용기를 냈다.

“오늘 불려갔었다며.”

얼굴을 보이고 싶지 않아 가로등 불 아래에서 한 발짝 뒤로 물러났다. 주홍 불빛 아래의 아카아시가 낯설었다.

“네? 아, 그거. 네. 그런 일이 있었죠.”

다른 사람들이 신나게 캐물을 때는 조용히 있더니 이제와 묻는 것이 이상한지 고개를 갸웃거린다. 평소보다 목소리가 낮고 부드럽다. 내가 고백했을 때는 어이없다는 목소리로 부정했으면서, 투정부리고 싶은 마음을 밀어 넣었다.

뭐래? 대수롭지 않은 목소리를 내기 위해 헛기침을 해야 했다. 아카아시가 이번에도 별 일 아니라 말해주면 넘어갈 생각이었다. 고백을 받았는가 여부는 보쿠토의 관심사가 아니었다. 거절을 했느냐가 중요했다. 대답이 돌아오기 까지 시간이 길어지면 길어질수록 보쿠토는 초조해졌다. 말을 할지 말지 고민하는 모양이다. 고민해서 말할 것이 있다는 사실에 기분이 상하기도 하고, 다른 애들에게처럼 딱 잘라 선을 긋지 않는 것이 괜히 설레기도 했다.

“사귈 거야?”

“예? 아니요.”

결국 기다리지 못하고 먼저 다른 질문을 던졌다. 다행이 이번엔 대답이 빨랐다. 그럴 거면 왜 무슨 말을 들었는지 말하지 않고 머뭇거렸는지 알 수 없다. 일단 진짜지? 라고 되물어 확답을 들은 보쿠토가 싱글싱글 웃으며 한 걸음을 옮겼다. 뭐랬는데? 이번엔 정말 마음 편하게 물을 수 있었다. 아카아시는 짧게 한숨을 내쉬고 보쿠토의 시선을 피해 고개를 돌렸다.

“…봄고 대표결정전 일정과…, 좋아하는 음식 같은 걸 물어보셨습니다.”

뭐어???? 비명이나 다름없는 괴성이 절로 나왔다. 그래서? 라고 묻자 말씀드렸습니다만, 보쿠토씨 주위에 민폐입니다. 라는 냉정한 대답만 돌아온다.

“지금 그게 중요한 게 아니잖아! 안 사귄다며?!"

“예. 고백을 받은 적도 없습니다."

그러니까 불려가서 대회 일정과 좋아하는 음식만 말해주고 왔다는 얘기다. 그게 무슨 의미겠는가. 대회 때 도시락을 주겠다는 의사표시라는 걸 대번에 알 수 있다. 정말 모르는 건지 모른 척 하는 건지, 뭔가 문제라도 있으십니까 되묻는 표정은 순수한 의문밖에 없었다.

"안 사귄다며?!"

"제 말 안 듣고 계신 겁니까?"

반복되는 화제에 지쳤는지 한숨이 무겁다. 보쿠토는 사귀면 안 된다고 소리쳤다. 아카아시는 그 말끝마다 안 사귄다고 몇 번이나 말해야 했다.

“대체 왜 그러시는 겁니까.”

아카아시의 지친 목소리를 듣고 보쿠토는 그가 정말로 자신의 고백을 아무것도 아닌 것으로 취급했다는 것을 깨달았다. 분했지만 내가 먼저 좋아한다고 했으니까 걔랑 사귀면 안 된다고 말할 수는 없었다. 달리기의 경품도 아니고 선착순을 주장할 상황이 아니다. 같은 성별인 보쿠토보다 예쁜 여학생이 더 좋을 것이다. 보쿠토도 그 정도 상식은 있었다.

“대회가 코앞인데, 여, 여자 친구가 생기면 연습도 빠지고 그럴 거잖아!”

핑계랍시고 나온 말은 그동안 보쿠토가 들어온 사례 중 하나였다. 배구부에서도 있었던 일이다. 제법 괜찮은 이유를 찾은 것 같다고 자화자찬했건만 아카아시의 표정은 그 어느 때보다 험악했다.

“제가, 그럴 거라고, 생각하고 계셨던 건가요.”

보쿠토는 할 수 있는 말이 없었다. 실언이었다고 사과해야 했지만 사실을 말할 수도 없었다. 아카아시는 잔뜩 찌푸린 얼굴로 뭔가 말을 하려다 고개를 숙였다. 보쿠토는 아카아시의 속에 담긴 말을 삼키지 말고 토해주기를 바랬으나, 원망이나 비난을 듣고 싶지는 않았다. 결국 둘 다 입을 닫았다.

어느 때보다 어색한 분위기로 갈림길을 만났다. 한 골목도 남아있지 않던 거리가 그렇게 길게 느껴질 수가 없었다. 아카아시는 그 와중에도 예의를 차려 내일 뵙겠노라 인사했다. 후배가 보인 친절에 보쿠토도 겨우 내일 늦지 말라는 말을 건넸다. 이미 뒤돌아가던 아카아시는 잠깐 머뭇거리더니 다시 돌아 인사하며 알겠다고 대답했다. 조금은 화가 풀린 얼굴이었다.

어색하게 헤어지지 않아 다행이라고 생각하며 알람을 조금 이르게 앞당겼다. 쓸데없는 이야기라도 보내볼까 한참을 고민하던 보쿠토는 그대로 휴대폰을 끌어안고 잠들었다. 여학생 앞에 서있는 아카아시의 모습이 자꾸만 떠올랐다. 어떤 표정을 짓고 있는지 잘 보이지 않았다.

‘좋아합니다.’

목 안쪽 깊숙한 곳부터 간지러워지는 목소리에 보쿠토는 눈을 번쩍 떴다. 지각이었다.

*

분명히! 알람! 맞춰뒀는데!!

뭔가 꿈을 꾼 것 같은데 순식간에 기억이 날아갈 만큼 충격적이었다. 어제 그렇게 헤어지면서 일찍 오라고 말해놓고 자신이 늦어버리다니…. 안 그래도 잘못한 게 있는 보쿠토는 밥도 제대로 먹지 않고 학교로 뛰어갔다.

약속했던 다섯 시 반에서 삼십분이나 늦은 여섯시를 넘겨서 교문을 통과했다. 체육관에 가까워질수록 잔소리가 두려워 발이 자꾸만 멈췄다. 대부분의 운동부는 아침 연습을 갖지만 이정도 이른 시간부터 시작하진 않는다. 덕분에 보쿠토는 체육관에 도착해서야 이상함을 눈치 챌 수 있었다. 체육관은 불도 켜져 있지 않았고 문도 잠겨 있었다.

아카아시가 늦을 리가 없는데?? 기다리다가 돌아갔나?? 이게 무슨 일인지 어안이 벙벙해서 잠긴 문을 붙잡고 섰다. 양 손으로 문을 붙잡고 두드리면 아카아시가 또 늦으실 거냐며 딱딱한 목소리로 문을 열어줄 것만 같았다. 아카아시- 하고 몇 번을 불러도 문이 열릴 기색은 없었다. 대답은 등 뒤에서 돌아왔다.

“보쿠토씨? 일찍 오셨네요.”

얼마나 의외였는지 목소리가 가볍고 높았다. 늦었잖아! 하고 외치니 네? 하고 되물어 온다. 영문을 모르겠다는 표정이었다.

“아직 연습시간이 되려면 멀었는데요?”

“다섯 시 반에 나와서 일찍부터 어울려주기로 했잖아!"

시간을 확인하는 아카아시에게 보쿠토는 제시간에 온 것처럼 당당히 외쳤다. 지금 막 도착한 것이 분명한 아카아시는 보쿠토가 언제 왔는지 모를 것이다. 아카아시는 무슨 이야기인지 따라가질 못해 자꾸만 되물었다.

“제가요?"

“그래!! 늦은 건 그렇다 쳐도 모른 척 하면 안 되지!"

네가 오늘 일찍 나오겠다고 해서 어제도 일찍 들어간 건데, 하고 툴툴 거리자 아카아시는 체육관 열쇠를 꺼내며 말했다.

"무슨 소리하시는 겁니까. 어제 컨디션 좋다고 평소보다 무리하고 돌아갔잖아요."

질린 목소리다. 그건 어제가 아니고, 라고 말하려던 보쿠토는 문득 생각나는 것이 있어 휴대폰으로 날짜를 확인했다. 어제도 봤던 날짜가 반짝였다. 늦었다는 것에 신경이 팔려 눈치 채지 못했다. 요즘 돌아가는 일이 드물었던 탓도 있었다.

"어?? 어어??? 꾸,꿈이었나?"

머리를 긁적이며 둘러대자 아카아시는 피식하고 웃었다. 얼마나 연습이 하고 싶었으면 그런 꿈을 꿨냐며 못 말리겠다고 중얼거리는 작은 목소리가 들렸다. 보쿠토는 좋은 생각이 떠올라 싱글싱글 웃었다.

보쿠토는 아카아시가 언제 어디로 불려갔는지 몰랐다. 이야기를 듣고 있으면 기분이 나빠서 관심 없는 척 했기 때문이었다. 점심시간이 끝나고 소문이 퍼지기 시작했으니 오전 쉬는 시간 중에 불려서 점심시간에 만났을 거라 추측할 수 있었다. 감도 어느 정도 있었지만, 보쿠토도 이리저리 고백 받는 경우가 있었기 때문에 경험에서 나온 추리였다. 쉬는 시간은 고백하기엔 너무나 짧은 시간이다.

그런 결론을 내리자 보쿠토가 할 수 있는 일은 단순했다. 쉬는 시간마다 아카아시를 찾아가거나 불러내 틈을 주지 않는 것이다. 예를 들면 급하다고 문자 폭탄을 보내서 불러내고 배고프다고 칭얼거리거나, 심심하다고 재밌는 얘기라도 들려달라고 조르거나, 멀쩡히 있는 체육복이 없다며 빌려달라는 등의 쓸데없는 일로 아카아시의 정신을 빼놓았다.

아카아시는 한숨을 쉬고 인상을 찌푸리기는 했어도 보쿠토의 부름을 무시하지는 않았다. 아침에 혼자 기다렸던 게 어지간히 기분이 나빴던 모양이라고 생각하는 것 같았다. 그렇게 착각해주면 보쿠토는 감사할 따름이다.

쪽지를 받았다거나 누가 불렀다는 말을 듣는 일 없이 점심시간이 지나가고, 이보다 더 좋을 수 없는 컨디션으로 정해진 부활동이 끝났다. 오늘따라 유달리 시달렸던 아카아시의 어깨에 여러 사람의 손이 스쳤다. 네가 고생이 많다는 의미였다.

이런 날이면 일찍 돌아가도 좋을 텐데…, 다른 이들의 시선을 무시하고 보쿠토는 자율훈련도 할 거라고 우겼다. 아직 방심할 수 없었기 때문이다. 반드시 오늘이 아니면 안 된다고 마음먹었다 하더라도 시도도 못하고 실패한 고백을 포기할 리 없다. 적어도 대표결정전이 시작될 때까지는 계속 옆에 둬야겠다고 보쿠토는 생각했다. 영문도 모른 채 괴롭힘을 당하게 될 아카아시에게는 미안했지만 보쿠토는 절박했고 선택지가 많지 않았다.

조금만 더, 를 연신 외치는 보쿠토 때문에 전 날보다 오래 붙잡혀 있어야 했던 아카아시는 지친 기색이 역력했다. 이야기를 듣는 둥 마는 둥하며 걸어가는 모습이 위태롭게만 보였다. 내일도 많이 괴롭힐 건데, 어쩌지. 라는 태평한 생각을 하며 보쿠토는 말 수를 조금 줄였다. 귀뚜라미 소리가 들릴 일 없고, 달도 별도 보이지 않는 삭막한 도시의 가을 밤. 그래도 둘이 함께 걷는 길이라 운치 있게 느껴졌다.

그랬기에 보쿠토는 처음에 무슨 일이 일어난 건지 인식할 수 없었다.

빠앙―하고 길게 울렸던 클랙슨 소리가 귓가를 계속 맴돌았다. 그보다 둔탁한 북소리는 천둥처럼 들렸다. 보쿠토의 옆, 아카아시가 없다.

치였던 것은 자신이었을 텐데….

이상한 생각이 들어 보쿠토는 허겁지겁 아카아시를 찾았다. 정면으로 치인 것이 아니라 옆면에 부딪혀 튕겨나간 모양새였다. 쓰고 싶지 않은 말이었지만 불행 중 다행이었다. 아, 아카아시. 벌벌 떨며 기는 것보다 못한 걸음으로 다가가 이름을 부르자 목만 조금 움직이는 반응이 돌아왔다.

“…다, 친 곳은……”

그 꼴을 하고 누굴 챙기는 거냐고 묻고 싶었지만 물음도 울음도 나오지 않았다. 눈앞이 깜깜했다. 지금, 바로 지금, 그 어느 때보다도 절실하게 시간을 돌려야만 했다. 단 한 번도 자신의 의지로 움직였던 적이 없었지만, 이번만큼은 해내지 않으면 안 된다. 분명 어제는 아무 일 없이 안전하게 돌아갔으니까, 이건 자신이 시간을 돌린 탓이었다. 괜히 이 시간까지 붙잡고 돌려보내지 않았기 때문이다. 모두 자신의 잘못이다. 아카아시가 다쳐야 할 이유는 아무것도 없다.

아무리 빌고 빌어도 시간이 돌아가는 일은 없었다. 생긴 이유도 쓰는 방법도 몰랐던 힘은 그를 돌이킬 수 없는 실수를 하게 만든 후 사라져 버렸다.

보통 교통사고와 비교하면 심각한 부상은 아니라고 했다. 제일 크게 다친 곳은 무릎이었다. 결론만 말하자면, 아카아시는 일상생활에는 문제가 없을 거라는 진단을 선고받았다. 보쿠토에게는 움직일 수만 있다는 말로 들렸다. 자라나는 청소년이니 타박상으로 인한 멍도 금방 사라질 거라며 웃음 짓던 의사는 초상집과 같은 병실 분위기를 이기지 못하고 떠나갔다.

아카아시의 부모님은 조금이나마 안심한 눈치였다. 심각한 사람은 후쿠로다니 배구부원들이었고, 죽을 것 같은 사람은 보쿠토였다. 오히려 당사자인 아카아시가 시원스럽게 보였다. 그의 냉정함은 시합에서 특히 강점으로 작용했지만 이런 상황에서까지 발휘하지 않아도 된다고 한마음으로 생각했다.

저는 괜찮습니다. 라고 아카아시는 말했다. 여러분이 걱정입니다. 하고 이어 말한다. 여기 있을 것이 아니라 어서 체육관으로 돌아가 새로운 세터와 호흡을 맞추라고 종용하기도 했다. 어떻게 그럴 수가 있겠느냐 말하자, 하지 못할 이유는 무엇이냐 되물어온다. 고작 이런 일로 멈출 거냐고 자극하면서, 두고 나아가라 말한다.

보쿠토는 어떻게 이게 ‘고작’이라는 말로 넘어갈 수 있냐고 물었다. 또 멈춰 서지 못할 것은 무엇이냐고 소리치기 까지 했다. 생각하지 못했던 반응인지 아카아시는 아무 말도 하지 않았다.

아카아시의 부상이 과도한 연습으로 인한 것이었다면, 차라리 그랬다면 무리한 것 눈치 채지 못해 미안하다 자책을 하더라도, 슬프고 안타깝더라도, 네가 원했던 승리를 안겨주겠다고 일어설 수 있었을지도 모른다. 하지만 아무도 모르는 보쿠토의 죄가 그럴 수 없게 했다. 그의 탓이다. 없었던 일인 양 두고 일어설 수 없었다.

학교가 파하면 병원으로 달려와 면회시간이 끝날 때까지 가만히 앉아 있던 날이 사흘, 연습하러 가라는 문전박대에 문 앞에 죽치고 서있었던 이틀, 그리고 간신히 정해진 연습시간만 참가하고 돌아오기 시작한 나흘째. 줄곧 닫혀있던 문이 열렸다.

풀이 죽어 조심스럽게 병실 안으로 들어서는 보쿠토를 아카아시는 아무 말 없이 지켜보고 있었다. 괜찮냐는 의미 없는 질문은 하고 싶지 않아 보쿠토는 입을 다물고 인사했다. 머뭇거리다 보조의자에 조용히 앉자 아카아시가 먼저 말을 걸었다.

“사실, 전 이대로도 상관없었어요. 괜찮다고 말했던 거, 그냥 한 말이 아니고 진심이었습니다. 어차피 고등학교 때까지만 할 생각이었으니까요.”

“라고 말해도 귀에 안 들어오시겠죠. 그래도 일단 말해두고 싶었습니다. 선배들의 마지막 시합에 함께하지 못한다는 건 아쉬웠지만 경험은 있으니까 위안 삼을 생각이었어요.”

의미심장한 말에 보쿠토는 고개를 들었다. 마지막 시합을 함께한 경험이라니…. 아카아시는 보쿠토가 생각하는 것이 맞다고 고개를 살짝 끄덕였다. 상체를 기울여 탁자에서 무언가를 꺼낸다. 쨍한 색깔의 형광펜 세 개. 본 적 있는 물건이다. 그거. 하고 보쿠토가 반응하자 아카아시는 역시 보쿠토씨가 쓰셨던 거군요. 하고 말했다. 입가에 맺힌 것은 선명한 씁쓸함이었다.

“덕분에 계획이 전부 엉망이 됐습니다. 이왕 이렇게 된 거 잘못 들어선 길부터 다시 시작하려고요.”

말을 마치며 펜 하나를 부러뜨렸다. 3월의 아카아시도 같은 행동을 하고 있었다. 그 땐 울고 있었는데, 눈앞의 아카아시는 웃고 있다.

“죄송합니다. 당신이 좋아요. 그래서….”

그래서 그랬어요. 영문 모를 사과와 고백을 하며 아카아시가 고개를 숙였다. 그 위로 세상이 무너져 내렸다.

…

…

‥

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2. 보쿠토 코타로, 3학년, 6월

그 날의 아카아시는 참으로 이상했다. 보쿠토는 그의 어디가 어떻게 이상하다고 딱 잘라서 말할 말주변은 없었지만, ‘나는 알아!’라고 우길 수 있는 시간을 함께 했다. 생각해보면 인터하이 예선이 시작됐을 때부터 날이 서있었던 같다고 보쿠토는 같은 날을 네 번째 맞이하며 생각했다.

당당히 우기기엔 제법 시간이 걸린 셈이다. 처음과 모순된 말이지만 아카아시는 그만큼 평소와 다름없이 행동하고 있었다. 보쿠토가 지적하는 이상함은 경기 중 발생하는 문제였다. 보쿠토에게 공을 올리는 횟수가 점점 줄고 있었다.

연습경기라면 그럴 수 있다. 부활동이라면 더더욱 이해한다. 그러나 그 날, 아니 오늘은 인터하이 예선의 준결승전이 있는 날이었고, 상대팀은 보쿠토가 이를 갈고 갈았던 블로커가 있는 팀이다. 그의 특기였던 크로스가 철저히 막혀 어찌나 분해했는지, 오늘을 기다리며 스트레이트를 얼마나 갈고 닦았는지 다들 알고 있을 것이다. 방과 후 늦게까지 토스를 올려줬던 아카아시는 누구보다 그의 노력을 알고 있어야만 했다.

보쿠토는 서러웠다. ‘오늘 아카아시가 좀 이상하지 않았느냐.’ 는 물음에 후배 탓 하지 말고 기분 전환하라는 대답이 나오는 게 당연한 상황이 더 큰 설움에 한몫했다.

처음엔 경기에 대한 부담감 때문인 줄 알았다. 지금까지 함께 출전한 경기 수가 두 손과 두 발로도 모자라지만 그럴 수도 있을 수도 있지 않을까? 하고 생각도 해봤다. 처음부터 설득력이 없었던 생각은 그러면 에이스인 나한테 더 집중해야하는 거 아냐? 하는 분함과 함께 사라졌다. 반작용으로 내가 에이스답지 못했나? 내가 이기지 못할 거라 생각했나? 하는 생각이 들었다. 네 번째 패배에는 슬픔도 허무도 느끼지 못했다.

두 번째 같은 경기를 준비하며 잘못을 저지르고 있는 게 아닌지 겁먹었던 이틀 전이 멀게만 느껴진다. 이렇게 된 거 운명이라 기필코 이기겠다 다짐했던 것은 어제였다. 누구보다 믿었던 후배의 행동이 믿음에 대한 배신은 아닐 거라, 착각일 거라 넘기려 했던 오늘. 보쿠토는 눈을 피하는 아카아시를 보며 절망을 느꼈다.

잘못한 사람은 명백하게 아카아시였다. 그리고 아카아시도 그것을 알고 있는 게 분명했다. 이길 수 있는 상대에게서 네 번이나 스트레이트로 패배했다. 보쿠토는 이런 뭐 같은 상황을 겪게 된 이유가 알고 싶었다. 알아야만 했다. 이미 진 시합을 다시 되돌리고 싶은 생각은 없어졌다. 원래 한 번 지면 돌이킬 수 없는 것이 토너먼트니까. 아쉽기는 해도 보쿠토의 고등학교 마지막 경기는 아직 남아있었다. 분명 그렇게 생각했을 텐데,

보쿠토는 또 다시 준결승의 아침을 맞이했다.

습관적으로 눈을 뜨자마자 휴대폰을 확인하다 변함없는 날짜를 보고 보쿠토는 굳어버렸다. 벌써 5일 째 같은 숫자를 보고 있자니 한숨이 절로 나온다. 혹시 이길 때까지 반복될 지도 모른다는 불안이 슬쩍 들었다. 문제는 그가 무슨 일을 해도 결말을 바꿀 수 없다는 것이다. 세터가 공을 올려주지 않으면 스파이커가 할 수 있는 일은 없다.

침대 위에서 몸부림치던 보쿠토는 벌떡 일어났다. 문제는 자신이 아닌 아카아시에게 있다. 혼자 고민해봐야 아무것도 해결되지 않는다. 아카아시와 잘 말해서, 아카아시가 토스를 올려주고, 그 자식의 코를 납작하게 만들어줘서, 이긴다. 아주 멋진 시나리오라 감탄한 보쿠토는 상쾌한 기분으로 준비를 시작했다.

세상 일 그렇게 쉽게 돌아갈리 없지.

보쿠토는 축 처진 어깨를 추스를 생각도 하지 못한 채 아카아시의 주변을 어슬렁거렸다. 생각을 못했다기보다는 ‘나 이렇게 기분이 나쁘니 빨리 달래달라’는 본능적인 움직임이었다. 보쿠토의 분위기에 누구보다 민감한 배구부원들은 ‘왜 또 저럴까.’하는 마음으로 서로의 옆구리를 찌르고 있었다. 제일 많이 찔린 사람은 당연히 아카아시다.

“보쿠토씨.”

내키지 않는 얼굴이었지만 이름을 부르는 목소리는 다정하다. 보쿠토는 들었으나 들리지 않은 척 했다. 고개가 반쯤 돌았던 시점에서 실패였지만 아카아시는 그 점을 지적하는 대신 한 번 더 불렀다. 잠깐 사이에 귀갓길에 무슨 일이 있었을까, 꿈자리가 사나웠나, 반찬이 마음에 들지 않았나, 아침에 오버워크해서 지친 것인가, 따위의 가정들을 떠올리다 당면한 상황을 입에 담았다.

“긴장되세요?”

“응?”

저도 모르게 반응해버린 보쿠토는 낭패한 기색이 역력했지만 시선을 피하지는 않았다. 고개를 숙여 눈을 피한 것은 아카아시였다. 하려던 이야기를 까먹었는지 한참 주저하다가 겨우 작은 목소리로 말을 꺼냈다.

“오늘 시합이…, 그러니까, 그 뒤로 처음이시고…….”

아카아시답지 않게 말을 고르는 시간이 길다. 곳곳에서 숨을 삼키는 소리가 작게 들렸다. 아카아시는 덧붙일 말을 찾다 입을 다물어버렸다. 눈을 피한 채 주저하는 아카아시를 보쿠토는 황망한 눈으로 쳐다봤다.

“오늘… 우리, 질 거야.”

보쿠토는 생각 없이 자신이 겪은 것을 말했을 뿐이었지만 주변에서 받아들이는 바는 달랐다. 숨소리도 들리지 않는 공간에 누군가 힘겹게 침을 삼키는 소리가 들렸다. 오가는 시선에 담긴 것은 혼란뿐이다.

“무슨.”

반사적으로 내뱉어진 말을 주워 담을 생각도 못하고 아카아시가 보쿠토를 붙잡았다.

“그동안 그렇게 연습하셨잖습니까. 크로스 잡고 있으면 스트레이트로, 스트레이트를 막으면 크로스로 농락해주겠다고 기합 넣고 계셨잖아요.”

‘그치만 네가 공을 올려주지 않았잖아!’

그것까지 말해서는 안 된다는 것 정도는 안다. 보쿠토는 입을 삐죽 내밀고 입을 다물었다. 눈치를 살피던 코노하가 자연스럽게 끼어들어 어깨동무하며 말을 걸었다.

“그래, 맞아. 너 그렇게 연습해놓고 싸우기도 전에 질 것 같다고 하면 안 되지!"

우리 부엉이 대장이 왜이러실까, 하고 능청스러운 말에도 반응이 없었다. 코노하가 급하게 고개를 돌려 '이건 틀렸어.'하고 신호를 보낸다. 코미가 '좀 더 찔러봐.'하고 눈짓을 보냈다. 나머지 부원들은 아카아시와는 다른 방법으로 보쿠토를 달래줄 스즈메다나 코치를 찾기 시작했다. 1학년인 오나가가 황급히 자리를 나섰다.

“코노하씨 말이 맞습니다. 그리고 설령 본인이 질 것 같다고 생각하셔도 팀의 패배를 단정 지으시면 안 되죠.”

보쿠토씨는 팀의 에이스이기도 하지만 주장이시잖아요. 라는 뒷말은 '야!!!!'하고 외치는 코노하의 눈빛에 삼켜졌다. 안 그래도 어색하던 공기가 순식간에 살벌하게 변했다.

“아카아시."

“네."

보쿠토가 입을 열자, 아카아시에 대한 변명을 해보려던 코노하는 조용히 팔을 풀고 한 발 물러섰다. 이러니저러니 해도 이런 보쿠토를 다루는 것은 아카아시가 제일 능숙했다. 지금도 뭔가 생각이 있을 거라 믿는 수밖에 없었다. 목과 어깨에 얹어있던 온기와 무게가 사라져도 보쿠토는 눈길 한 번 주지 않고 아카아시만을 보았다. 아카아시는 아까와는 다르게 담담히 시선을 견뎌냈다.

아카아시, 하고 이름을 부른 보쿠토는 곧이어 “너 이기고 싶어?” 하고 물었다. 그게 무슨 질문이냐고 어이없어하는 다른 사람들과 달리 아카아시는 네. 하고 짧게 답했다.

‘그렇다면 왜 그랬어?’

그렇게 묻는 대신 보쿠토는 “내가 그 녀석한테 이길 거라고 믿어?” 하고 물었다. 아카아시는 조금의 망설임도 없이 네. 믿고 있습니다. 하고 대답했다.

왜 나에게…, 역시 묻지 못할 질문을 헝클어뜨린 보쿠토는 자리에 주저앉았다 벌떡 일어나 아카아시의 코앞으로 다가갔다.

“네가 나를 믿고 있다면, 이기고 싶다면, 내가 전위에 있던 후위에 있던 상관없이 전부 나에게 올려.”

“ 알겠습니다.”

독재자 같은 선언을 하며 내려다보는 보쿠토에게 아카아시는 너무나 당연한 이야기를 들었다는 듯 고개를 끄덕였다. 찰나에 시선이 오가면서도 보쿠토는 아카아시가 진심인지 모르겠다고 생각했다. 누구보다 믿음직하고 잘 안다고 생각했는데 지금 눈앞에 있는 아카아시는 모르는 사람 같았다.

“좋아.”

전혀 좋지 않다. 보쿠토는 속마음과 달리 그렇게 말하며 웃었다. 어디선가 한숨 소리가 터져나오며 긴장에 잠겨있던 분위기가 풀렸다. 숨소리를 죽이고 둘의 눈치를 보던 팀원들이 조금씩 목소리를 내기 시작했다. 시합 중에 마실 음료나 간식을 찾는 말도 들리고 대놓고 무서웠다고 말하는 목소리도 들렸다.

“나 아카아시가 ‘그건 불가능합니다.’하고 말할까봐 얼마나 긴장했다고.”

“아! 나도나도!”

우스갯소리로 하는 얘기겠지만 동의하는 사람들은 제법 있었다. 보쿠토조차도 그러고 보니, 라고 생각할 정도였으니까. 보쿠토가 잠시 시선을 돌린 사이에 아카아시는 코치에게 불려가 이야기를 듣고 있었다. 왠지 모를 낯설음 위로 오늘도 공을 안올려주면 진짜 어쩌지 하는 불안이 쌓였다.

‘설마 코치가 지시한 건 아니겠지?’ 라는 말도 안 되는 생각까지 하며 보쿠토는 시합이 시작되기 전까지 아카아시를 노려봤다. 결국 처음으로 돌아간 상황에 애꿎은 학생들은 냉수만 들이켰다.

*

시원하지가 않다. 보쿠토는 공을 치면서도 쌓이는 짜증을 주체하지 못했다. 경기가 시작되고 아카아시는 어제보다, 아니 평소보다 많은 공을 올리고 있었지만 전혀 마음에 들지 않은 탓이다. 이런 건 아카아시의 토스가 아니다. 토스라고 불러주고 싶지도 않았다. 위로 올린다고 다 토스라고 부른다면 개나 소나 세터를 하고 있을 것이다. 보쿠토의 순간 최고 타점, 선호하는 네트와의 거리는 물론이고, 상대 블로커와 팀원들의 위치도 전혀 고려하지 않은 힘이 없는 공이었다. 글피와 어제가 되어버린 오늘은 공이 적게 올라왔을지언정 이런 형편없는 토스는 아니었다.

단순히 보쿠토 혼자만 느끼는 일은 아니었다. 스파이크를 칠 때마다 팀원들의 동요가 느껴졌다. 아카아시는 표정이 굳어 목소리도 내지 않고 있었다. 말을 건네도 작은 목소리에 답변이 짧다. 아직 미스가 나지 않은 이유는 후쿠로다니의 선수들이 우수하기 때문이었다.

평소보다 살짝 높게 올라온 토스를 사루쿠이가 간신히 넘겼다. 상대 선수들이 뒤로 물러나있던 덕분에 후쿠로다니의 점수가 1점 올랐지만 기뻐하는 선수는 찾아볼 수 없다. 그러다 세트포인트에 먼저 도달한 것은 상대팀이었다. 세 번째 세트를 치르고 있는 느낌인데 아직 1세트도 끝나지 않았다니…. 보쿠토는 호흡을 진정시키며 땀을 닦았다. 지금 상태로 세트를 내어준다면 또다시 패배할 것이 분명했다.

스코어는 23:24, 충분히 역전할 수 있는 점수 차이였다.

보쿠토의 머릿속에는 더 늦기 전에 뭔가 해야 한다는 생각만이 가득했다. 주장마저 입을 다물어버린 와중에 코노하의 스파이크가 라인 아슬아슬하게 들어가 동점을 만들었다. 다들 표정이 딱딱하게 굳어 1점 더, 라고 생각하는 것이 뻔히 보였다. 그건 상대팀도 마찬가지다.

후쿠로다니의 서브. 차례는 아카아시였다. 불안했던 토스와 달리 서브는 에이스 정면인 좋은 위치로 들어갔다. 흐트러진 공격태세를 가다듬을 틈을 주지 않고 블록으로 막아 또 1점을 얻었다.

25:24. 이젠 정말 한 점만 남았다.

아카아시는 두 번째 서브도 에이스를 노렸다. 코스를 예상했는지 리시브 후 돋움 닫기 하는 속도가 빠르다. 강력한 스파이크였으나 리베로 정면으로 날아든 공을 코미가 안정적으로 받아 아카아시에게 보낸다. 아주 짧은 순간 아카아시의 손에 닿았던 공은 높은 포물선을 그리며 공중으로 떴다. 세트의 마지막이라 할 수 있는 이 순간, 공은 보쿠토를 향해 올라오고 있었다. 깔끔하지는 않았다. 여전히 토스라고 부르고 싶지 않은 궤적이다. 그럼에도 보쿠토에게 올라온 공이다. 체육관을 박차 뛰어오르며 보쿠토는 아침에 했던 생각을 다시 떠올렸다.

‘세터가 공을 올려주지 않으면 스파이커가 할 수 있는 일은 없다.’는 결국 ‘세터가 공을 올려주면 남은 건 스파이커가 해야 하는 일이다.’라는 말이 된다. 공이 올라왔으니 보쿠토는 에이스로서 역할을 다해야 했다. 5일 연속으로 보고 있는 지긋지긋한 상대의 팔에 가볍게 맞춰 공을 되돌아오게 만든 보쿠토는 빠르게 착지해 자세를 가다듬었다.

“좋은 토스 넘기라고 아카아시!!!”

큰 목소리에 아카아시가 움찔 몸을 떨고 보쿠토를 쳐다봤다. 시선을 피한 것인지 공을 바라보려다 스친 건지 모를 아주 짧은 순간동안 눈이 맞았다.

아카아시! 하고 사루쿠이가 이름을 부르며 공을 받아 올린다. 보쿠토는 사인을 받지도 않고 뛰어오를 준비를 마쳤다. 이미 보쿠토의 앞에는 세 명이 블록을 위해 모여 있었다. 어느 때보다도 빠르고 아름답게 공이 날아왔다.

‘이걸 성공하지 못하면 에이스라 못하지!’

발이 땅에서 떨어지고 자신을 잡아당기는 중력을 느끼며 보쿠토는 아, 이건 성공한다. 하고 느꼈다. 공이 딱 좋은 위치에 도달한 순간, 보쿠토의 손도 정점을 찍었다. 크로스 쪽을 경계하던 녀석이 황급히 방향을 바꾸는 게 보였다. 크게 웃어주지 못해 조금 아쉬웠다. 이를 악물고 휘두른 팔과 손에 감기는 공의 감촉이 기분 좋았다. 보쿠토의 예감대로 공은 블록에 걸리는 일 없이 굉음을 내며 상대편 코트를 찍었다. 무서운 속도로 튕겨나가 천장을 향해 날아오른 공은 관중석에 떨어졌다. 응원하던 관중들이 소리를 내는 것도 잊은 채 쳐다본다.

삑- 하고 휘슬이 울리고 심판의 손이 올라갔다. 점수판에 후쿠로다니의 1세트가 기록되고서야 우와아아!!!하는 함성소리가 터져 나왔다. 선수들도 마취에서 풀려난 듯 놀라고 기쁜 얼굴로 괴성을 지르며 보쿠토에게 다가왔다. 정말 오랜만에 느끼는 짜릿한 손맛에 감격하며 보쿠토는 두 손을 불끈 쥐었다. 아카아시는 놀란 눈으로 공이 내려 꽂혔던 자리를 바라보다 눈을 질끈 감고 손에 얼굴을 묻었다. 습관처럼 아카아시를 향했던 보쿠토는 그 모습을 보고 멈칫했다. 뱃속에 불이 들어앉은 것만 같았다.

배탈인가, 배를 문지르며 내려다보는 보쿠토의 뒤통수와 등을 손바닥 몇 개가 두드렸다. 스트레이트 되잖아!? 완전 깔끔! 대박! 역시 에이스!! 완전 날더라?! 잘했다. 멋있으셨습니다! 쏟아지는 칭찬과 경기장을 가득 메운 그를 연호하는 객석의 응원에 보쿠토는 반짝이는 웃음과 함께 고개를 들었다.

“그치? 나 대단하지??”

더 칭찬해줘! 라는 얼굴에 팀원들은 웃음을 참으며 고개를 끄덕였다. 이번엔 정말 잘하긴 했으니 칭찬이 어려운 일도 아니었다. 어느새 다가온 아카아시도 초반의 부진에 대해 사과를 하며 합류했다.

아침의 일도 있었고, 조금 긴장했던 것 같다고 고개를 숙이는 후배를 붙잡고 훈계하는 선배는 없었다. 적어도 경기가 끝나기도 전에 할 일은 아니었다. 괜찮다, 혹은 시합 끝나고 보자는 농담 반 진담 반인 이야기를 건네며 넘어간다. 마지막까지 아무 말 하지 않는 보쿠토 앞에 아카아시는 죄인처럼 섰다.

“저기,” “방금 스트레이트 봤지???”

네? 하고 되물으려던 아카아시는 하려던 말을 멈추고 고개를 끄덕였다. 내가 이렇게나 굉장해! 라고 말하려던 보쿠토는 말을 조금 바꿨다.

“아까처럼 좋은 토스 올려주라고?! 어떤 공이든 계속 성공시키겠지만 말이야.”

있는 자신, 없는 자신 모두 끌어 모아 지은 자신만만한 미소를 아카아시가 어떻게 받아들였는지 보쿠토는 영원히 모를 것이다. 그러나 아카아시가 다소 어이없다는 듯 실웃음과 함께 되돌려준 눈빛은 부드러웠고, 보쿠토는 그것으로 만족했다. 배는 더 이상 아프지 않았다.

2세트에 들어 아카아시는 완전히 정상적인 모습을 되찾아 거침없이 토스를 올렸고, 보쿠토는 지긋지긋했던 준결승을 첫 승리와 함께 탈출했다.

 3. 보쿠토 코타로, 3학년, 여름

올해 후쿠로다니는 인터하이에서 전국 8강에 그쳤다. 전국에서 올라온 수 십 학교 가운데 열 손가락 안에 든다는 것은 자랑할 만한 것이었으나 그들의 목표는 전국 제패였다. 아쉽지 않다고 하면 거짓말이었지만 패배는 때로는 원동력이 되는 법. 3학년들은 봄을 기다리며 성장할 수 있는 기회를 잡기로 했다.

오래 기다리지 않아도 기회는 많다. 특히 여름이면 오래 전부터 연이 닿아있는 타 학교와 합동 훈련이 이루어진다. 이번에는 특별히 네코마의 네코마타 감독의 추천으로 새로운 학교도 합류했다. 첫인상은 그저 평범했다. 쿠로오가 엄청 호들갑을 떨기에 어떤 팀인가 했더니 어디에도 있을 무난한 팀이었다. 역시 허풍, 이라고 생각했다. 보충을 듣고 왔다는 이상한 1학년 콤비가 합류한 뒤부터는 조금 재밌어졌지만 그걸로 전부였다. 딱히 보쿠토가 신경쓸만한 녀석은 없었다.

그랬을 텐데, 보쿠토는 시간만 나면 카라스노를 흘낏 거리고 있었다. 정확히는 카라스노를 살피는 아카아시를 따라 카라스노를 주시하는 것이지만, 어쨌든 카라스노는 강호교의 주장과 부주장의 이유모를 시선을 감내해야했다.

“왜 그래?”

보다 못한 쿠로오가 자율연습을 시작하며 슬쩍 물어온다. 뭐가, 하고 퉁명스럽게 모른 척 하는 것이 통할 상대는 아니었다. 카라스노 말이야, 왜 자꾸 노려보는 거야? 둘러댈 수도 없게 물어보는 말에 겨우 노려본 거 아니거든 하고 답한 보쿠토는 머리를 긁적였다.

“내가 아니고 아카아시가 먼저 시작한 거거든?”

갑자기 이름이 불리자 뒤에서 조용히 따라오던 아카아시가 예? 하고 반문한다. 쿠로오도 의외의 답변에 아카아시를 한번 쳐다보고 아카아시가? 라는 믿기지 않는다는 말투로 되물었다.

“그래! 아카아시가 자꾸 카라스노 1학년을 쳐다보니까 어떤 앤가 싶어서 그런 거야.”

진짜냐고 물어볼 필요 없이 아카아시의 표정이 대답해주고 있었다. 말로 옮기면 ‘아차’라는 감탄사가 될 것 같았다. 왜 그랬냐는 질문은 이제 아카아시에게로 넘어와 있었다. 그게, 하고 주저하는 아카아시보다 보쿠토가 미묘한 대인배의 표정으로 입을 열었다.

“괜찮아!! 그럴 수도 있지!”

“??예?”

“근데 아카아시의 취향이 작고 귀여운 애인 줄은 몰랐어.”

“?????예???”

두 사람의 머리 위로 물음표가 둥둥 떠다니는 것 같다. 마주보는 얼굴 사이에 손을 끼워 넣어 시선을 끊은 쿠로오는 잠깐, 이라는 말로 주의를 돌렸다.

“두 사람이 보던 상대가 누구야?”

“카…라스노, 1학년 세터입니다만.”“1학년 매니저!”

동시에 나온 다른 답에 보쿠토는 응??하고 고개를 갸웃하고 아카아시는 머리를 짚었다. 그래서였군, 하고 중얼거린 것 같다.

“1학년 세터는 왜?”

“……그냥요.”

뭔가 숨기는 게 있는데 입을 열 생각이 없어보였다. 이런 것에 능숙한 아주 좋은 상대가 바로 옆에 있다는 것에 감사하며 보쿠토는 쿠로오에게 눈짓했다. 음흉한 미소를 지어보인 쿠로오가 엄지와 검지로 OK사인을 보냈다.

“핑계지? 너무 그렇게 부끄러워하지 않아도 되는데. 선배 좋다는 게 뭐겠어!? 도와줄까??”

어깨동무하려는 쿠로오의 손을 피하며 아카아시는 그런 거 아닙니다. 하고 부정했다. 물론 쿠로오는 들을 생각이 없었다. 이름은 알아? 아 하긴 그 정도는 알겠지? 이상형 같은 건 알아? 남자친구 있는지 물어봐줄까? 미간에 주름을 잡고 빠른 걸음으로 걸어가는 아카아시의 뒤를 쿠로오는 느긋한 걸음으로 쫓았다. 질문이 이어지는 것은 여전했다. 대신 거리가 멀어지며 목소리를 키우는 바람에 사람들의 시선이 쏠렸다. 얼마 못가 아카아시는 쿠로오에게 돌아왔다.

“오, 남자친구 있는지 궁금해?”

그저 흥미진진하게 쳐다보는 보쿠토를 한 번 노려본 아카아시는 능청스런 표정을 짓는 쿠로오를 향해 깊은 한숨을 내쉰다.

“그런 거 아닌 거 알지 않으십니까.”

“그런 게 뭔데?”

“…뭐가 알고 싶으신데요.”

“카게야마를 쳐다봤던 이유?”

그거면 돼? 라는 눈빛으로 보쿠토를 쳐다보니 열렬히 고개를 끄덕이고 있다. 쿠로오는 아, 1학년 세터 이름 카게야마 토비오. 그 정도는 알지? 라고 덧붙였다. 두 사람의 행동을 지켜본 아카아시는 고개를 끄덕였다. 한숨을 한 번 더 내쉰다.

“별 거 아닙니다. 그냥, 천재란 저런 건가 싶어서요.”

“뭐?”

“지금 연습 중인 토스가 어떤 건지 짐작이 가거든요. 시작한 지 얼마 되지 않았을 텐데 그만큼, 아니 그전에 그걸 실전에 쓸 수 있다는 자신이 대담하다 못해 대단하다고 생각합니다.”

“아카아시!!”

“괜찮습니다. 아직 세터로서 제가 질 거라는 생각은 안합니다. 물론 팀도 마찬가지구요. 보쿠토씨가 계시지 않습니까.”

보쿠토의 경악을 아카아시는 담담하게 받아내며 말했다. 깜짝 놀란 보쿠토에게 가벼운 미소를 지어 보인다. 자연스럽게 그를 띄우는 것은 덤이었다.

“하, 하하하!! 그치?? 역시, 내가 최강이니까!”

예상치 못한 칭찬에 보쿠토는 얼굴을 붉힌 채 호들갑을 떨었다. 쿠로오는 아카아시의 수완에 조용히 감탄하며 코즈메를 떠올렸다. 그는 미들블로커였지만 세터에게서 ‘네가 있어 이길 자신이 있다.’는 소리를 들으면 확실히 기분 좋을 것 같았다.

보쿠토는 연습하러 가자! 연습!을 우렁차게 외치며 먼저 걷기 시작했다. 같은 쪽 팔과 다리가 움직인다. 허겁지겁 걸음을 옮기다 뒤가 시원해 돌아보니 쿠로오와 아카아시가 아직 그 자리에 있다.

“안 와??”

큰 소리에 돌아본 두 사람은 천천히 걸어왔다. 입은 꾹 다물어져 있다. 가까이 다가온 쿠로오에게 무슨 얘기 했어? 하고 묻자 별로. 라는 대답이 돌아온다. 얘기를 했다는 건지 안했다는 건지, 별거 아닌 얘기라는 건지 알 수가 없다. 고개를 갸우뚱 하는 보쿠토에게 배구공이 날아들어 반사적으로 리시브하면서 몸풀기에 돌입했다.

*

“그래서?? 누군데???”

평균 이상의 덩치를 가진 남학생들에게 둘러싸여 답을 추궁 받고 있는 사람은 아카아시였다. 자율 연습 전 쿠로오가 아카아시에게 외친 말을 제법 많은 사람들이 들었다는 게 문제였다. 주변에 아무도 없었다고 생각했는데 목소리가 생각보다 컸던 모양이다. 대단한 점은 다들 자율 연습이 끝날 때까지 아무도 티를 내지 않았다는 것이다. 씻고 나온 아카아시는 득달같이 달려든 후쿠로다니 3학년들에게 포박 당했다. 타 학교에서도 익숙한 얼굴들이 그 주변을 둘러싸고 있었다.

혈기 왕성한 남고생들이 수십이 모인 합숙소에 이정도로 흥미로운 화제가 던져진 것은 드문 일이다. 이해가 안 되는 것은 아니지만, 보쿠토는 발을 동동 굴렀다. 어찌 보면 자신이 오해했던 탓에 나온 이야기다. 보쿠토는 연신 아카아시의 눈치를 살폈다. 한숨을 푹푹 내쉬고 있지만 기분이 나빠 보이진 않는다.

“오해입니다.”

왠지 사과해야 하는 분위기였기에 아카아시는 고개를 숙였다.

“거짓말이지? 비밀로 해줄 테니까 말해봐!”

“비밀이 될 수 있는 상황은 아닌 것 같습니다만. 그래도 없는 사람이 생겨나는 건 아닙니다.”

단호한 대답에 제일 먼저 코미가 손을 뗐다. ‘내가 그럴 줄 알았어.’ 조금 전까지 팔에 매달려 있었다고는 생각되지 않는 가벼운 목소리다.

“이렇게나 모였는데 그럼 다른 거라도 말해봐. 첫사랑이나 이상형 같은 거!” 라는 어이없는 요청에 ‘어른스러운 사람이 좋다’는 답을 바친 후에야 아카아시는 화제의 주인공에서 벗어날 수 있었다.

각자 이상형이나 자신의 연애담을 떠들기 시작하는 다른 아이들과 달리 보쿠토는 계속 아카아시의 눈치만 보았다. 처음엔 자신의 실수 때문에 기분이 나빠졌을까를 살폈다면 지금은 달랐다. 자꾸만 아카아시가 이상형이라고 말한 조건이 떠오른 탓이다. 어른스러운 사람이라니 보쿠토는 태어나서 단 한 번도 어른스럽다는 말을 들어본 적이 없다. 왠지 당신은 절대 아닐 거라 거절당한 기분이 들다가 그런 기분을 느끼는 것에 충격을 받았다. 우물쭈물하며 몸을 가만히 두지 못하는 보쿠토에게 코노하가 한마디 던졌다.

“너는?”

굳이 ‘나?’라고 되묻지 않아도 될 만큼 보쿠토를 보고 있었다. 머뭇거리는 시간이 길어질수록 코노하의 눈이 가늘어진다. 많은 인구가 한 방에 모여서 그런지 괜히 더워졌다. 얼굴이 붉은 보쿠토에게 코노하는 폭탄을 터뜨렸다.

“왜 말을 못해? 너 좋아하는 사람 있냐?”

얼굴도 빨갛고, 중얼거리는 목소리는 제법 컸다. 각자의 얘기로 시끌시끌하던 방이 조금씩 조용해지며 보쿠토에게 시선이 모였다. 본능적으로 이 쪽 이야기가 재밌어짐을 느낀 모양이다. 그 중엔 신젠의 2학년과 이야기 중이던 아카아시도 포함되어 있었다. 눈이 맞았다. 얼굴이 화끈거리는 게 느껴졌다. 보쿠토는 자리에서 벌떡 일어났다.

“더워서 그런 거야! 너넨 덥지도 않냐??”

“아니 말 못하는 거랑 더운 거랑 무슨 상관이야? 좋아하는 사람 있냐니까?”

“어어업써! 없거든?! 아!! 잠 온다! 난 자러 간다!!!”

창문을 열려고 일어났던 보쿠토는 계속 되는 질문에 여기서 빠져나가기로 했다. 사람이 꽉 들어찬 방에서 붙잡는 사람들을 피하기는 쉽지 않았다.

“없긴 뭐가 없어. 얼굴은 완전 빨게 졌는데. 누군데? 같은 학년? 후배?”

“아니야! 걔는 그런 거 아니란 말이야!!”

스스로도 정리 안 된 감정을 말할 수 있을 리 없다. 보쿠토는 당황하다 말실수를 했다. ‘걔.’ 누군가 특정 상대가 있다는 소리에 다들 음흉한 미소를 띠었다.

걔? 그런 게 아닌 걔가 누군데? 맞아, 그것만 말하고 자러 가면 되지. 그런 게 뭔데? 좋아하는 거 아니면 사랑?? 같은 학교야? 도와줄까? 누군지만 말해.

말이 쏟아져도 꿋꿋이 입을 다물고 있던 보쿠토는 제 편을 찾으려 했다. 다들 재밌어하는 기색이다. 1학년들은 자러간 지 오래였고 2학년들이 3학년 사이에 있는 보쿠토를 구할 수는 없을 것이다. 한 명 빼놓고는.

보쿠토는 자연스럽게 아카아시를 찾았다. 예상대로 아카아시는 재밌어하는 표정도 심심한 표정도 아니었다. 아카아시 살려줘. 소리 없이 요청한 도움은 모두에게 전달이 됐다. 다들 보쿠토의 입만 보고 있었기 때문이었다. 오늘은 여기까지인가, 동시에 같은 생각을 했다.

“벌써 새벽 1시입니다. 내일 연습에 지장이 없으려면 지금 주무셔도 늦어요. 해산하시죠.”

시간이 그렇게 지났을 줄은 몰랐다. 아카아시의 말에 다들 주섬주섬 일어난다. 내가 자러 간다고 할 때는 듣는 척도 안하더니! 곤란한 상황에서 빠져나온 것은 좋았지만 괜히 분했다. 삐죽거리는 보쿠토의 옆을 지나치며 쿠로오가 한마디 건넸다.

“오늘만 날 인건 아니니까. 알지?”

오늘을 다시 시작하고 싶은 한 마디였지만 시간이 돌아가는 일은 없었다. 말을 참 안 듣는 능력이었다.

*

“좋아하는 것 같아.”

보쿠토는 자신이 말해놓고도 놀라 주변을 살폈다. 쿠로오와 츠키시마를 먼저 보낸 후 체육관을 정리하고 들어왔으니 이미 다들 숙소에 있을 것이다. 안심하려다 자신이 무슨 말을 했는지 깜짝 놀라 상대방을 쳐다봤다. 역시나 놀란 얼굴이다.

“…누구를요?”

초조해서 손만 만지작거리는 보쿠토에게 아카아시는 의아한 듯 물었다.

“……너.”

“아, 네. 감사합니다. 저도 보쿠토씨를 좋은 선배라고 생각하고 있어요.”

“그런 거 말고. 그러니까. 그런 거랑 다른 의미로. 좋아한다고.”

“네? 착각이시겠죠.”

주저하다 겨우 내뱉은 말에 아카아시는 빠르게 부정했다. 차라리 농담이냐고 웃는 게 나을 것 같다. 착각 아니야. 라고 말해도 듣는 척도 하지 않는다. 방금 좋아한다 말한 상대 앞에서 훌렁 옷을 벗으며 아카아시는 샤워실로 들어갔다. 보쿠토도 허겁지겁 따라 들어갔다. 생각해보니 참 멋없는 고백인 것 같아 입을 다물었다.

평소보다 느긋한 아카아시를 자꾸 흘깃거리자 아카아시가 한숨을 쉰다.

“정신 좀 들게 찬물로 씻는 건 어떠세요.”

“지금도 찬 물인데?”

“잘 됐네요. 머리를 집중적으로 공략하세요. 감기 걸리지 않으실 정도로요.”

차가운 물보다 더 차가운 목소리인데, 그 와중에 건강을 신경써주는 것은 반칙이다. 치, 입을 삐죽이는 보쿠토를 두고 아카아시는 먼저 나간다는 말도 없이 나갔다. 비눗물만 대충 씻어내고 나가보니 머리를 털며 기다리고 있었다. 역시 아카아시, 희희낙락하며 다가가니 우유와 수건을 건네준다. 수건은 머리에 얹고 우유부터 마시기 시작했다.

“보쿠토씨.”

“응?”

“왜 좋아한다고 생각하신 겁니까.”

보쿠토가 잘못을 저질렀을 때 혼내는 목소리 톤이었다. 잘못한 것이 없는데도 괜히 기가 죽어 보쿠토는 억지로 어깨를 펴고 그냥! 하고 말했다. 네?? 하고 되묻는 얼굴이 참 어이없다고 적혀있는 것 같다.

“그냥 보면 가슴이 두근두근 거리고….”

“지금도 그러세요?”

“아마? 조금?”

그 대답에 아카아시는 표정을 풀었다. 안심한 것 같기도 했다. 보쿠토에겐 좋지 않은 결론을 내린 표정이었다.

“보쿠토씨. 우선 흔들다리 효과라는 게 있습니다.”

“그런 데 가본 적 없는데?”

“그게 아니고, 사람이 무서운 상황에도 가슴이 두근거리는지요? 그때 함께 있던 사람을 좋아한다고 착각하게 되는 가능성이 높다는 이야기입니다. 스포츠로도 가능한 일이에요.”

그것도 아니라면 부정맥이실 겁니다. 병원에 가보시는 건 어떨까요?

절대 좋아하는 것이 아닐 거라 너무 단호하게 말하니 반발심이 생기는 한편 그런가? 하는 생각도 들었다. 깜짝 놀랐던 순간이나 흥분했을 때마다 시야에 있는 것은 아카아시였다. 아카아시의 말처럼 가슴이 뛰었던 이유가 아카아시 때문인지 상황 때문인지 헷갈리기 시작했다. 아카아시는 입을 다문 보쿠토를 가만히 내버려뒀다.

“오늘은 늦었으니 이만 주무시고, 말씀하셨던 건 더 생각해보세요.”

같이 있으면 좋은데. 그러나 그건 다른 팀원들도 마찬가지다. 애초에 좋아한다는 건 뭐지? 난 왜 아카아시를 좋아한다고 생각했지? 불현 듯 깨달음과 동시에 고백을 했던 보쿠토는 멍하니 생각에 잠겼다. 좋아한다고 내뱉었을 때만해도 상쾌했던 기분은 진흙탕에 빠진 것 마냥 찝찝하고 지저분했다.

0. 보쿠토 코타로

학교의 유명인. 더 넓게 보면 전국구 슈퍼스타. 배구부의 에이스 스파이커이자 주장인 보쿠토 코타로는 이제 막 고등학교 3학년이 되었다. 불과 얼마 전만해도 고민이라는 단어를 한자로 어떻게 쓰는가가 고민이었던 단세포에게 요즘 놀라운 일이 벌어지고 있다.

보쿠토 코타로는 시간을 되돌아갈 수 있는 능력을 갖게 되었다.

1. 보쿠토 코타로, 3학년, 4월

또다. 보쿠토는 두 번째로 듣는 급우, 사나다의 말을 한 귀로 흘리며 멍하게 생각했다.

‘이거 들었던 얘기 맞지?’

수학교사가 내준 숙제폭탄이 폭거라 투덜거리고, 급식 얘기로 넘어갔다가 어제 있었던 축구 경기 이야기로 이어질 것이다. 세세한 내용까지는 기억하지 못했지만 이런 얘기를 들었던 것 같다, 는 느낌은 고스란히 남아있었다. 보쿠토는 반복되는 기시감에 고개를 바깥으로 뺐다. 숨도 쉬지 않고 말을 하던 사나다가 한숨을 쉬더니 무시 하냐며 투정부렸다. 보쿠토는 시선은 계속 바깥에 둔 채 고개를 대충 끄덕였다. 너무하다는 말과 함께 명치 언저리에 주먹이 닿는 게 느껴졌지만 가볍게 무시했다.

‘아마, 지금?’

시계를 한 번 보고 다시 복도를 향하자 멀리 낯익은 여학생이 걸어오는 게 보였다. 여학생이 다가올수록 가슴이 두근거렸다. 보쿠토가 안절부절못하는 모습을 보다 못해 사나다가 창문으로 다가올 쯤 보쿠토가 기다리던 비명소리가 울려 퍼졌다.

꺄악-, 하는 가냘픈 여학생의 목소리에 다들 하던 일을 멈추고 복도로 고개를 돌렸다. 두 남학생이 복도에 주저 앉아있는 여학생을 향해 연신 사과하고 있다. 두 사람의 장난에 운이 없는 여학생이 말려든 것이다. 뭐야, 무슨 일이야? 하고 수군거리는 학생들과 얼굴을 붉히며 일어나는 여학생을 보며 보쿠토는 혼자 고개를 끄덕였다.

보쿠토가 반복되는 상황을 보는 것은 오늘만의 일이 아니었다. 어라? 하고 생각하던 일이 몇 번 있었으나, 완벽하게 똑같은 사건을 인식한 것은 오늘로 세 번째였다. 보쿠토의 흥분 섞인 말을 들은 동기들은 그건 ‘데자뷔’라 불리는 가끔 있는 일이라고 넘겨버렸지만, 보쿠토는 뭔가 특별한 일이 벌어지고 있다고 생각했다.

‘거봐! 내 말이 맞았잖아!’

방금 있었던 일로 완벽하게 확신을 갖게 된 보쿠토는 흥분을 감출 수가 없었다. 얼른 뛰어가서 자신의 말이 맞다 증명하고 싶었지만, 한 차례 무시당했던 기억이 발을 붙잡았다. 이 정도 상상하며 좋아하는 것 정도는 괜찮잖아! 특정 대상을 향하지 않은 변명을 해본다. 괜찮지 않나? 보쿠토는 정의의 사도라도 된 것 같은 기분을 만끽하고 싶었다. 입이 간질간질 거리지 않는다면 거짓말이다. 본래 보쿠토는 하루에도 열 두 번씩 결정을 번복하곤 했다. 이번에도 역시나, 아무한테도 말하지 않을 거라 결심한지 1분도 지나지 않아서 보쿠토는 자신의 말에 긍정해줄 사람들을 떠올리기 시작했다

반사적으로 생각나는 사람들은 오래 알고 지낸 팀메이트들이다. 물론 면전에서 폭소를 터뜨린 코미와 코노하는 상상 속 얼굴에 크게 엑스 자를 그리며 제외시켰다. 사루쿠이나 와시오라면 어느 정도 보쿠토의 장단에 맞춰주는 편이니 부정적인 대답은 하지 않을지도 모른다. 그러나 뭔가, 심심하다고 할까…. 보쿠토는 그가 무슨 말을 해도 크게 리액션이 없을 두 사람도 제외하기로 했다.

‘흠, 흠. 우와! 대단해요!! 하고 눈을 반짝여주는 후배가 있으면 좋을 텐데 말이지~~’

보쿠토는 팔짱을 끼고 머리를 흔들어 아쉬움을 표현했다. 후배를 생각하면 ‘보쿠토씨-.’하고 그를 부르는 목소리가 가장 익숙하다. 눈을 반짝이기는커녕 존중이 있는가 의심되는 낮은 목소리다. 귀염성 없는 한숨을 쉬는 표정이나 싸늘한 눈초리가 함께 했다. 상상 속 인물과 눈이 마주친 보쿠토는 허겁지겁 자리에 얌전히 앉았다. 아까 전부터 얘가 왜 이러나 하고 살피는 사나다는 뒷전이었다.

‘아카아시, 아-카아시, 흠, 아카아시인가...’

후배의 이름을 몇 번 되새기던 보쿠토는 고개를 저었다. 아무리 생각해도 아카아시가 눈을 반짝이며 그를 존경하는 눈으로 바라보는 것을 상상할 수 없었기 때문이다. 아카아시와 처음 만난 때로 돌아간다면 또 모르는 일이지만…….

헛된 생각을 해서 일까, 하늘이라도 날 것 같았던 기분이 조금 진정되었다. 상상 속 아카아시는 멋대로 자리를 잡고 앉아 ‘그래서요? 무슨 일입니까.’ 하고 묻는 투가 아닌 말투로 물었다. 아카아시에겐 말 안할 건데, 그렇게 생각하며 보쿠토가 머리를 털어도 상상 속 아카아시는 강력했다. ‘무슨 일이냐구요.’라는 말은 또 무슨 사고를 쳤습니까, 정도로 들렸다.

이왕 이렇게 된 거, 라며 보쿠토는 ‘아카아시! 들어봐?! 내가 시간을 돌아갈 수 있게 됐다고!!’하고 대답해 보았다.

‘아, 네.’

‘너무하잖아!! 표정 차가워! 내 상상이라면 좀 더 따듯하게 말해줘도 좋잖아, 아카아시!!!’ 자신의 생각이어서인지, 평소보다 한 치의 망설임도 없는 짧은 대답과 차가운 얼굴에 보쿠토는 주먹을 쥐었다. 상상을 한 것은 자신인데 그러니 평소에도 나한테 잘 해줬어야지, 하는 적반하장격인 원망을 하며 보쿠토는 툴툴거렸다. 사나다는 저 녀석 미쳤다며 자리를 뜬 지 오래다.

다정하게, 따듯하게, 를 중얼거리는 보쿠토의 바람대로 상상의 아카아시는 조금 풀린 표정으로 ‘그거, 사실이라면 굉장하네요. 어떻게 하는 건가요?’ 하고 말해주었다. 보쿠토의 사고가 잠시 멎었다.

‘아, 응. 그게. 아직 몰라.’

‘그러시구나. 아주, 참, 대단하시네요.’

‘큭… 이럴 땐 그냥 한 소리하라고, 아카아시! 아까부터 일부러 그러는 거지??!’

보쿠토는 이내 책상에 고개를 떨어뜨리고 말았다. 아무것도 모를 아카아시의 교실로 찾아가 원망하고 싶은 마음을 참기 위해서였다.

‘일부러라뇨. 아주 멋진 능력 아닌가요. 어떻게 쓰는지, 얼마나 돌아가는지 모르고, 또, 돌아온 걸 증명도 못하는…. 아주 굉장하네요, 보쿠토씨.’

안다. 상상 속 아카아시의 입을 빌려 자기 자신이 스스로에게 건네는 말이다. 그럼에도 갓 고등학교 3학년이 된 소년, 보쿠토는 생각했다.

‘절대로! 아카아시에겐 말 안 해!’

*

한껏 들떠있던 기분이 바닥으로 떨어지다 못해 지하로 파고 든 상태로 부활동 시간이 됐다. 마지막 교시가 끝나기 오 분전부터 엉덩이를 들썩거리던 보쿠토 코타로는 오늘은 존재하지 않는 사람이다. 배구부로 뛰어가는 대신 보쿠토는 최선을 다해 책상과 한 몸이 되고자 흐물거리고 있었다. 보쿠토가 부활동 시간을 꺼리는 일은 극히 드물었다. 처음 있는 일이라고 해도 과언은 아니다. 정확히는 따져보면 부활동이 아닌 아카아시를 피하고 있으므로 아직 일어나지 않은 일이었다.

체온으로 미지근하게 데워진 부분을 피해 고개를 돌리자 다시 찬 기운이 볼에 닿는다. 급우들은 보쿠토를 피해 각자의 부로 가버린 지 오래였다. 어떻게 한 명도 괜찮냐고 물어보질 않는지, 보쿠토는 답을 알고 있으면서도 모르는 척 심통을 부렸다. 사람은 없지만 그렇다고 조용한 것은 아니다. 교실은 멀리서 들려오는 학생들의 소리로 가득했다.

“1학년들은 키순으로 선다!!”

멀리 있어 작게 들리는 게 분명한 목소리가 참으로 우렁차다. 보쿠토는 그 목소리의 주인이 자신의 친구이자 축구부 주장이라는 것을 알아차렸다. 추천 입학으로 들어온 신입생 중에 마음에 안 드는 녀석이 있다며 툴툴거리던 모습은 상상할 수 없는 목소리였다. 딱히 놀라운 일은 아니었다. 보쿠토는 이미 그의 이중적인 모습을 본 적이 있었다. 딱딱하게 굳은 얼굴과 바로 선 자세, 그리고 그를 바라보는 후배의 선망어린 표정까지 모두 잘 어울린다고 생각했다. 조금 부러워져 모른 척 비웃었던 것은 아무에게도 말하지 않은 비밀이다.

주장인 것은 보쿠토도 마찬가지이다. 그러나 보쿠토는 ‘주장이니까 그래야 하는 거야.’하고 얼굴을 붉히며 말한 친구를 이해하지 못했다. 자신은 본 적 없는 ‘주장이라면 이렇게 해야 한다.’는 지침이라도 있는 모양이었다. 보쿠토의 그런 생각은 신입생들의 환상을 깨지 말아달라며 얌전히 지내 달라는 부탁을 받으며 사실로 굳었다. 여전히 왜 그래야 하는 건지는 이해가지 않았으나 주전멤버부터 얼굴만 익힌 후배들까지 한마음으로 애원하기에 침착하고 듬직한 주장이 되어주기로 했다.

중학교 때 만난 적 없는-그러니까 보쿠토의 실체를 모르는- 후배들이 보내는 존경을 가득 담은 눈빛은 보쿠토의 기를 살려주기에 충분했고, 덕분에 한 달이 넘도록 보쿠토는 멋진 주장으로 지내고 있었다.

‘내가 그렇게 믿음직스럽지 못한가?’

1학년들과 2, 3학년들을 차이는 어디서 오는 건지, 보쿠토는 아는 답을 모르는 척 목을 빙빙 돌리며 책상에 얼굴을 문댔다.

‘아카아시도 그런 주장이 더 좋을까?’

아카아시가 2학년이면서 부주장을 맡게 된 이유는 보쿠토가 보쿠토이기 때문이다. 보쿠토가 주장이자 에이스 스파이커기 때문에 세터인 아카아시는 부주장이 되었다.

내가 위엄 있는 주장이었다면, 크로스도 스트레이트도 마음대로 힘껏 칠 수 있다면, 3명의 블록이 있어도 뚫어 버릴 수 있다면, 키가 더 크고 더 높이 뛸 수 있다면, 그랬다면 아카아시가…

끝이 어디인지 모를 생각을 따라가자니 정신이 멍해졌다. 잠에 빠지려던 순간 왁스로 잘 고정해둔 머리카락이 흔들리는 느낌에 보쿠토는 소름이 돋았다. 소리도 없이 다가와 만지는 존재에게 경계심을 끌어올리려는 데, 머리카락을 만지던 것이 이마에 닿았다. 손이었다. 아카아시의.

보쿠토보다 길지만 가늘다. 살짝 서늘한 체온은 보쿠토의 이마를 감싸며 금세 미지근해졌다.

“열이….”

역시나 아카아시였다. 보쿠토는 벌떡 일어났다. 자고 있었던 거라 생각했는지 아카아시는 드물게도 눈을 동그랗게 뜨고 올려다봤다.

“보”

“무무무뭇슨짓이야아캇싯”

갈라진 목소리에 혀까지 씹으며 내뱉은 말에 아카아시가 인상을 찌푸린다.

“그건 이쪽이 할 말 같네요. 열이 있으신 거면 양호실을 가시던가, 아니 일단 못 온다고 연락을 주셔야죠. 여기서 뭐하는 짓입니까?”

아프다고 생각하는 사람에게 폭언을 건네며 아카아시는 인상을 찌푸렸다.

“뭐어? 누가 아픈데?”

“보쿠토씨말고 다른 사람 있습니까? 약 먹기 싫다고 가만히 계셨던 건 아니겠죠?”

점점 사나워지는 눈빛에 보쿠토는 헐레벌떡 두 손을 저었다.

“누가 나 아프다고 그래??? 내가?? 그럴 리가! 이 몸이 아플 리가 있어?”

강한 부정은 강한 긍정이라고 했던가, 아카아시는 의심을 접을 수 없었지만 일단 믿는 척 했다. 보쿠토의 말에 고개를 끄덕이는 일은 아주 쉬웠다.

“저도 그렇게 생각하긴 했는데, 혹시 모를 일이니까요. 체온도 높으시고, 얼굴도 좀 붉으신데 괜찮은 거 맞죠? 환절기엔 감기 걸리기 좋다고 하잖아요.”

한층 누그러진 목소리에 보쿠토도 살짝 진정하였는지 부산스럽던 움직임을 멈췄다. 그건 아카아시 손이 차가워서 그런 거 아냐? 하고 반사적으로 내뱉고 보니 맞는 말처럼 느껴졌다. 보쿠토가 일명 ‘내 말이 맞아!’하고 고집을 부릴 때 풍기는 오오라가 뿜어져 나오는 것을 느낀 아카아시는 고개를 끄덕였다.

“그래서, 그렇다면, 여기서 뭐하고 있었던 겁니까.”

그러면 그렇지. 아카아시가 그냥 넘어가 주는 일은 없었다. 호랑이 굴에 발을 들여놓은 기분이다. 이제라도 아픈 게 맞다 해야 할 지 보쿠토는 눈알을 굴리며 고민했지만 연습에 빠지게 되는 건 싫었다. 그야, 음, 그게, 왜냐면, 하고 몇 번 주저하던 보쿠토는 차마 너를 피했던 거라 말하지 못했다. 대신 꺼내든 것은 아카아시가 오기 전까지 하던 생각이었다.

“그냥 갑자기, 그게, 내가 좀 듬직한 주장이었으면 좋았을 텐데, 하고 생각했더니 우울해져서….”

이런 얘기를 후배에게 꺼내게 된 상황이 마음에 들지 않았다. 입을 삐죽이는 보쿠토에게 아카아시는 무심코 뭘 새삼스럽게, 하고 말했다. 착실하게 우울모드로 들어가던 보쿠토가 분한 마음에 고개를 번쩍 들었다.

“이럴 땐 아니라고 해줘야지 아카아시!!!”

더 침울해지지 않고 반발하는 건 아직 기운이 있다는 의미였다. 아카아시는 잠깐 기다렸다가 아니라고 생각하시나요? 하고 물었다.

“아니라고 생각하는 건 아닌데, 그래도 그렇게 들으면 섭섭하다고, 아니, 나 정도면 괜찮은 주장 아냐??.......아냐?”

우물거리며 눈치를 살피는 보쿠토의 눈을 피해 슬며시 웃은 아카아시는 표정을 굳히고 맞습니다. 하고 대답했다.

“맞구나, 그래 맞...다고 한 거야????”

놀라 펄쩍 뛰어오르는 모습에 아카아시는 이번에야말로 웃음을 참지 못하고 터뜨렸다.

“예. 맞다고 했습니다. 더 괜찮아지시면 곤란할 정도로 좋은 주장이에요.”

“....지금 놀리는 거지?”

보기 드문 아카아시의 웃는 얼굴에 놀라는 것도 잠시, 말한 내용에 기뻐하는 것도 잠깐, 눈을 가늘게 뜨고 의심하게 된다.

“아뇨. 어쩌다 그런 생각을 하셨는지 짐작 가는 바가 없는 건 아닙니다만, 보쿠토씨는 지금 이대로도 괜찮습니다.”

웃음기가 남아있는 말에 보쿠토는 얼굴이 붉어지는 것 같아 얼른 고개를 숙였다. 칭찬을 먹고 살아가는 보쿠토라고 해도 과언은 아니나 후배이기 때문인지, 아카아시여서인지 어색함을 참을 수 없었다.

그만해, 하고 꺼낸 말은 아주 작았다. 보쿠토에게도 들리지 않은 말이 아카아시에게 들렸을 리는 만무하다. 아카아시는 기죽은 듯 보이는 보쿠토를 달래기에 집중했다.

“애초에 듬직하거나 믿음직한 사람이 주장이 되어야 했다면 와시오씨나 다른 선배들이 주장이 되었겠죠. 저도 주장이라면 이러해야 한다, 고 생각하는 바는 없습니다만, 보쿠토씨 이외의 선배를 후쿠로다니 배구부의 주장로 생각해 본 적도 없습니다. 아마 다들 그럴 거구요. 아, 그리고 말이 나온 김에 말씀드릴게요. 신입생들의 환상을 깨지 말아달라는 건 주장이 아니라 에이스의 이미지를 말했던 거였습니다.”

보쿠토씨가 그래 뵈도 전국에서 유명한 스파이커잖습니까. 변명처럼 작은 목소리로 말을 덧붙인 아카아시는 보쿠토의 눈치를 살폈다. 보쿠토는 아무런 반응을 보이지 않았다.

“...그러니까, 보쿠토씨는 충분히 배구부 주장으로, 에이스로 잘 하고 계세요. 그런 생각하시면서 컨디션을 무너뜨리는 게 에이스로서 자각이 없는 겁니다. 3학년 선배들은 모르겠지만 적어도 2학년들은 보쿠토씨가 주장이라는 것에 아무런 불만도 없고, 존경하고 믿고 있으니까요.”

입이 바싹 말라붙었다. 이정도로 아무런 반응을 보이지 않는 보쿠토는 처음이라 아카아시는 당황스러웠다. 아카아시는 혀로 입술을 축이며 또 어떤 말을 해야 할지 고르고 골랐다. 보쿠토는 그런 아카아시의 눈치를 살피다 한마디 묻고 말았다. 이제 와서 못할 말이 뭐가 있으랴 하는 생각에서였다.

“..ㄴ, 너도?”

“네?”

“너도 그렇게 생각하는 거야?”

예상치 못한 질문이었는지 아카아시는 놀란 눈으로 입을 다물었다. 보쿠토가 역시 그냥 달래려고 하는 말이었다는 생각이 들기 시작하는 짧은 공백을 두고 아카아시는 예, 물론이죠. 하고 말했다. 그림으로 그린 듯한 미소에 보쿠토는 되묻는 것도 잊고 역시 나는 최강이지?! 헤이헤이헤이! 하고 흥에 겨워 외쳤다. 아카아시는 평소로 돌아가서 네네, 최강으로 늦은 주장님. 부활동 가시죠. 하고 등을 떠밀었다.

“그런데 갑자기 그런 생각은 왜 하신 겁니까, 누가 갑자기 뭐라고 하던가요?”

웬일로 라는 단어가 들리는 것 같다. 아카아시야 대수롭지 않게 꺼낸 말이었겠지만 보쿠토는 아주 큰 사실을 깨달았다. 삼천포에 빠지고도 바다까지 흘러간 처음에는 특별한 힘의 발견이 있었다. 그새 까먹었다니, 하고 낙담하는 일은 없었다.

“아!!!!”

갑자기 멈춰 서서 소리를 지르는 보쿠토를 따라 아카아시도 발을 멈춘다.

"뭡니까. 숙제라도 기억나셨나요?“

“아니, 그게”

아니고, 들어봐! 라고 말하려던 보쿠토는 입을 다물었다. 뭐냐고 아카아시가 인상을 찌푸리기 전에 보쿠토는 비밀! 아무것도 하냐! 하고 외쳤다. 비밀이라는 건지, 아무것도 아니라는 건지. 지금의 태도로 봐선 전자가 정답인 게 분명하다. 평소라면 좀 더 캐보겠지만 부활동에 사용할 체력도 남아있지 않은 아카아시는 알겠습니다. 하고 넘어가기로 했다.

‘팍팍 하고 쓸 수 있게 되서 놀라게 해줄 수 있을 때 말해야지!’

보쿠토가 초등학교 저학년 수준의 생각을 하고 있었다는 것을 알았다면 절대로 하지 않았을 결정이었다. 아카아시의 뒤를 좇는 보쿠토의 발걸음이 참으로 가벼웠다.